“你不是说你父王倾向于把女儿嫁给长寿海族吗？怎么到我这里就有新问题了？”
  裴湘无辜地眨了眨眼，用心灵魔法无声回答他：
  “长寿种族和长寿种族之间是不同的，普通的长寿种族和海族之主也是不同的。如果普通的长寿种族敢在人鱼公主变老之后就移情别恋，休伯特陛下自然会教对方怎么做海族。
  “可他能教训海族之主吗？无论是出于实力差距还是综合考量，休伯特陛下都无法为自己的孩子撑腰，自然就有所迟疑。”
  艾斯法尔皱了皱眉头，觉得休伯特考虑的一些事情完全不可能发生，不过，他也能够理解休伯特的担忧之情。
  “归根结底，还是实力方面的差距引起的。这个看似不好追赶和弥补的差距，让休伯特对小女儿的婚姻幸福没有太大的信心。”
  想到这里，艾斯法尔就更理解体谅休伯特的忧虑了，因为对方并不了解裴湘真正的实力和潜力，也不清楚裴湘吸引他的自始至终都是她的灵魂，而非一副皮囊。
  ——那是我心中最美丽最可爱的灵魂。也许还有其他灵魂要更加坚强耀眼或者聪明通透，可是那些灵魂都不是我心动的。只有这一个，什么都刚刚好。
  握着裴湘手，艾斯法尔对休伯特解释道：
  “休伯特族长，关于寿命的问题，我可以做出三点保证。一是艾米必然会越来越强大，会比海因西更加强大，她会是魔力最深厚的人鱼。第二点，我现在已经是半神了，可以判断出艾米的真正潜力，我可以保证，艾米成为半神的机会很大。最后一点，即便艾米运气不佳，无法及时突破进阶并延长寿命，也无需过于担忧，我会和她缔结契约，并分享一切。”
  这番承诺令人鱼族长休伯特震惊不已。他张了张嘴，一时之间不知该说些什么好。
  是问问他的女儿真的有晋升半神的可能性吗？亦或者问问他效忠的君主，真的要缔结那样最高等级的契约吗？会不会太草率了？万一是艾米变心了呢？
  就在休伯特惊怔不语的时候，艾斯法尔扬手打开亚空间屏障，让他们三个重新出现在众海族面前。
  当着在场所有海族的面，艾斯法尔再次问道：
  “休伯特族长，我可以牵着我的未婚妻一起走进大厅吗？”
  休伯特目光复杂地望着黑发君主和站在他身边的金发碧眼小人鱼，终于缓缓地点了点头，哑声道：
  “当然可以。艾斯法尔，我把女儿艾米交给你，请你一直牵着她、护着她、尊重她、指引她，和她一起扶持着走完余生的路。”
  闻言，艾斯法尔郑重颔首。
  小剧场
  当晚，返回各自住处前，裴湘在小花园中仰头亲了一下艾斯法尔，笑语嫣然：
  “翠翠，艾斯法尔，我的未婚夫，我的契约者，晚安，好梦。”
  “晚安，我的未婚妻，好梦。”
  艾斯法尔正欲低头回吻，忽然看到那棵变异海草连蹦带跳地飘了过来，并一头扎进他们中间。
  ——在喊我吗？在喊我吗？翠翠来啦……
  第404章
  第二天清晨，艾斯法尔把一棵蔫头蔫脑的海草还给了裴湘。
  “艾米，给它起个新名字吧，它已经深刻记住‘翠翠’不是自己的名字了。”
  裴湘莞尔，她弯腰摸了摸小海草的柔软叶子，轻声道：
  “那就先喊你为‘蔓蔓’吧，等你的意识再完整一些，或者将来有了性别，可以自己选个好听的名字。”
  小海草用叶子裹住裴湘的手指，慢吞吞又小心翼翼地贴了贴，期间似乎还格外关注了一下不远处的大魔王艾斯法尔。它发现对方没有因为自己靠近裴湘而再次生气，就悄悄添加了一些力气，把裴湘的手指缠绕得更紧了一些。
  “蔓蔓，”艾斯法尔冷清淡漠的声音骤然响起，“记住，这是你的名字，你和翠翠没有任何关系。”
  蔓蔓在艾斯法尔出声的一瞬间，就“咻”地一下离开了裴湘身边，而后所有叶子齐齐竖直向上，聚拢在一起，好似在模仿着立正向前看的规矩站姿。
  溜达过来的莱拉哈特恰好见到这一幕，便笑眯眯地揶揄道：
  “哎呀，这不是昨天那棵张牙舞爪的凶猛海草吗？今天怎么这样老实？不过，你这站姿不标准呀，瞧瞧，后面还有一小片叶子在招摇飘荡呢。”
  小海草蔓蔓其实不太能听明白莱拉哈特的所有话，但它可以感知到莱拉哈特说话时的情绪。因而，小海草迅速得出了一个结论，就是这个生生把它从海沙和岩石缝中拔出来的讨厌鬼，今天依旧不讨喜。
  于是，蔓蔓的叶子一下子就变硬了，叶子边缘也忽然变成了带着黑色毒素的锯齿状，然后整棵草疯狂旋转着砸向了莱拉哈特的鼻子。
  “哎呦，你这棵蠢草……你别想弄伤我的挺直完美鼻梁……”
  莱拉哈特和蔓蔓“玩闹”着跑远了，裴湘和艾斯法尔继续晨间散步。未婚夫妻说笑交谈了一会儿，便决定今天就离开人鱼国王宫，并尽早开启海皇宫。
  早餐的时候，裴湘把离开的打算告诉了休伯特国王和王太后。这两位都十分认同艾斯法尔陛下尽快返回海皇宫召集部下从属的计划，但关于裴湘的去留，却有了小小的分歧。
  对于裴湘要和艾斯法尔一同前往海皇宫这件事，老祖母有些想法。
  依照她的观念，作为未婚妻和未来海后的裴湘此时应该留在人鱼国宫廷内，一边尽心为即将到来的婚礼做各种准备，一边和海族各族中的贵妇人们打好交道，不论是接受她们的祝贺恭维还是为坐稳海后位置而结交同盟，都是十分必要的。
  至于入住海皇宫这件事，反而不太着急了，毕竟那里过于神秘威严，从来不是海族们可以轻易做客拜访的去处。裴湘此时住进去的话，说不定就会被“困”住了，并不利于她拓展社交范围、拉拢支持者和扩大影响力。
  “陛下，婚礼前的这段日子，艾米得学习做一名温柔体贴的好妻子和贤惠得体的高贵海后，她需要辅佐您的事业、照料您的家庭……”
  “不需要，艾米不需要刻意做那些事情。”
  不等裴湘委婉拒绝老祖母的建议和安排，艾斯法尔就打断了王太后的解释。
  “我的妻子，是和我并肩站在一起的伴侣。”
  老王太后一时之间没有充分理解艾斯法尔的本意，她摇着头温声劝说道：
  “陛下，您的身边当然会有艾米的位置。无疑，当她成为您的妻子之后，她就是整个海域中最有资格分享您的荣耀的存在。但她也要承担起自己的责任，不辜负您的信任与爱重。”
  艾斯法尔微微皱眉，沉声反驳道：
  “波琳娜女士，您没有听明白我的意思。我认为，艾米最重要的责任是她能够按照自己喜欢的方式成长起来。而且，依照我对我的未婚妻的了解，她并不喜欢或者在乎你看重的那些利益好处。她是强者，她和我一样，一直在寻求变强的路，这是毋庸置疑的。
  “她当然最有资格分享我的荣耀，但与此同时，艾米也有她自己的荣耀，我同样乐意接受她的馈赠和帮助。我们的婚姻，不该是建立在艾米的牺牲和奉献上的，她不是点缀王冠的宝石，而是王冠本身。如果不能让我们两个都变得更好，那这样的结合就毫无意义。”
  早餐厅内安静了下来，波琳娜王太后吃惊地望着黑发君主，完全没预料到他会有这样的想法。
  半晌，她喃喃道：
  “她辅佐您，让您没有后顾之忧，您庇护她，免她惊扰风雨，这不也是一种互相成就吗？这同样能让你们两个变得更好。”
  裴湘看了一眼面露不悦的艾斯法尔，示意接下来由她继续解释。
  “祖母，那样的夫妻相处模式确实很不错，也有不少成功的实例，但却不适合我和艾斯法尔。也许对于其他伴侣来说，您所推崇的夫妻合作模式是一种互相成就，可却与我的性格不符。
  “祖母，我当然愿意帮助我的丈夫，可是提供帮助的方式却不是通过长袖善舞的社交方式，也不是通过拉拢支持者和同盟者掌握权势和扩大影响力。我绝对不会让这些事占用我的大量时间和精力，艾斯法尔也不需要。因为，我们深切倾慕的、为之心动的，是彼此，而不是那些外在的身份。”
  艾斯法尔微微颔首，再次明确表达自己的观点：
  “如果说一定要成就什么，艾米首先要成就的，是她自己，而后才是妻子，是海后。”
  面对艾斯法尔的笃定态度和小孙女暗藏桀骜锋锐的眼神，王太后没有再多说什么。她叹了一口气，压下心底的淡淡隐忧。
  王太后觉得小孙女选择了一条非常艰难的路。如果未来丈夫是普通的强者，选择并肩而行的夫妻关系是非常不错的，毕竟人鱼国的小公主本来就很优秀。可是，当婚约人选换成是海族之主和半神的话，这条强者之路就会显得有些困难和鸡肋了。甚至会被一些海族暗中嘲笑为不自量力，认为人鱼小公主艾米不是合格的海后。
  裴湘自然清楚老王太后的忧虑，但她没有再多保证或者安慰什么，因为无论此刻如何承诺解释，都不如将来用事实说话管用。
  早餐结束后，裴湘、艾斯法尔、莱拉哈特、以及一棵叫做蔓蔓的海草一起离开了人鱼王宫，他们使用空间魔法转移到了海皇宫所在的海域。
  刚一抵达目的地，重新回到家乡的蔓蔓就高兴地跑到了之前生长驻扎的地方。它的叶子摇动的节奏很欢快，好似在向裴湘和艾斯法尔介绍自己生长的地方，又好像在和莱拉哈特耀武扬威。
  艾斯法尔则握住重新出现的黑色权杖，对着不远处的一片空地低声念动魔咒。随着闷雷般的轰隆声阵阵响起，权杖所指的那片空地上渐渐冒出一团又一团的耀眼光芒。之后，便有建筑的轮廓自光芒中隐约浮现出来。
  大概过了五六分钟，恢弘雄伟的海皇宫终于彻底显露出了整体外观。从那片空地为起始，建筑群向着远方渐渐延伸，又隐没在大片大片的幽深黑暗当中。
  “艾米，我带你回家。”
  收起权杖，艾斯法尔拉着裴湘的手走进海皇宫，开始给心爱的未婚妻介绍他的昂贵房产。
  被落下的莱拉哈特望着阔别了一千年的海皇宫心生喟叹，同时不忘一把揪住蔓蔓的叶子，阻止它跟上去旁听。
  “回来吧，小傻草，现在不是凑上去的时候。”
  蔓蔓奋力挣扎，不想和讨厌鬼待在一起。
  莱拉哈特威胁道：“你要是不听劝，等一会儿艾斯法尔陛下惩罚你的时候，可别怂成小可怜儿，也别怨我没有阻拦你。”
  思维简单的小海草在听到“艾斯法尔”和“惩罚”这两个词语的发言后，情不自禁地抖了抖，而后立刻乖顺了下来。
  见状，莱拉哈特扬眉一笑，自认为找到了对付小海草的办法。于是，他也拎着小海草走进了海皇宫。
  不过，莱拉哈特前进的路线和那对总是秀恩爱的情侣不同，他直接转弯去了空荡荡的议事大厅。因为他需要在那些老朋友们赶来海皇宫觐见陛下之前，把议事大厅附近的变异黑爵海草清理干净了，绝对不能让那些老家伙们看到他蹲在地上拔草的悲惨画面。
  另一个方向上的裴湘一路听着艾斯法尔的介绍描述，对海皇宫的总体格局有了初步的认知。之后，她和艾斯法尔一起漂浮着穿过设在半空水波间的空间魔法阵，经过几次短距离传送之后，他们出现在了一处长满奇异深海魔法植物的地方。
  “紫红色珊瑚丛后面就是药剂室，”艾斯法尔一边陪着裴湘观察附近的魔法植物，一边介绍道，“这里的魔法植物都有一定的药用价值，有些是我改良培育的品种，外面找不到。”
  “嗯，我发现了，”裴湘谨慎地观察着一株长着圆形叶子和鱼骨形垂藤的魔法植物，没有贸然上前触碰，“你这里真不错，我喜欢这个地方。”
  艾斯法尔嘴角轻弯，语气隐含期待：
  “你之前掌握的医药技能和魔法大陆上的相关知识体系不太相同，两者之间有许多地方可以互相补充借鉴。艾米，之前我们一直在外面游历，没有适合安静下来做研究的地方，如今海皇宫重启，实验材料和器具都很充足，我们可以一起探讨相关领域的问题。”
  裴湘欣然颔首，兴致勃勃。
  她用充满爱怜的眼神注视着四周奇形怪状五颜六色的魔法药材，觉得此处真是遍地小可爱。又不禁十分羡慕艾斯法尔千年前的自在生活，据说那时候的海族之主除了打仗就是宅，想必他花了不少时间在药剂学研究和魔法植物培育方面。
  艾斯法尔喜欢未婚妻专注某些事物时的明灿眼神，又时常因为自己得不到关注而不自觉地做出一些举动来吸引裴湘的注意力，此刻也是如此。
  他见裴湘眸光明润璀璨，高兴的同时，没怎么多想就拉起了裴湘的手，并在她的食指指腹上印上了一个古朴而充满力量的魔纹符号。
  “这是什么？”裴湘打量着手指上的金色符号，好奇问道。
  “是你我共同掌管这里的权限。”艾斯法尔淡声答道。
  裴湘心中一动，调动魔力激发指腹上的魔纹。只见一道金色光芒闪过，不远处的珊瑚丛倏然分开，露出一条蜿蜒小路。而小路的尽头，是一处精美建筑，建筑的屋顶是一枚巨大的银色彩虹边扇贝。
  “那里面有你的药剂室？”
  “嗯，我之前给了爱丽丝一把可以出入药剂室的海螺钥匙，那间药剂室就在里面。”
  闻言，裴湘的目光里染上了些微的复杂，她轻喃道：
  “千年前，你就是从那里离开海皇宫的，而后便把自己封印在了深渊中，从此日日夜夜和深渊魔气互相吞噬。”
  说着话，她低头凝望指腹上的金色魔纹，又轻轻触碰了一下。那魔纹闪了闪，渐渐暗淡下去，最后隐没不见。但只要裴湘召唤，金色魔纹就会再次浮现。
  “你就这么把这里的权限给我了？”
  艾斯法尔微微颔首，眉目温和而坚定。
  裴湘轻轻抿了一下唇，一点藏不住的笑意在她唇角浮现。
  如果说千年前的艾斯法尔愿意把开启药剂室的海螺钥匙交给同族之人，是因为他对自身的实力万分自信，并且不清楚有半神联手人族在暗中策划阴谋。那么，在一千年后的今天、在十分清楚有几个强大敌人一直虎视眈眈的今天，艾斯法尔愿意和裴湘分享权限，那便是付出了一份非常存粹的信任。
  ——不仅信任裴湘的品格情谊，也信任裴湘的能力手段。