“福建的事, 查得怎么样了？”
  去年年底, 福建沿海一带频频有海寇作乱, 当地军队屡次剿寇无果, 薛靖谦就起了疑心。禀明皇帝后，当时就派了亲信南下暗访，谁知竟在海寇中觉察到了叛王邕王旧部的踪迹。
  他对当年邕王的将领算得上是最熟悉的，故而亲信回京后，皇帝便开始同他商议此事——南边天高皇帝远，势力复杂，地头蛇不少，邕王旧部盘踞此处，必然是有大的图谋。
  新君初立不到十年，朝中众臣虽清洗过一遍，也难免有心怀叵测之人在暗中谋划，是以，此事知晓的人越少，他在外就越安全。
  也就有了君臣相疑的一场大戏。
  “都查清楚了。”薛靖谦拱手奉上一纸奏章，上面密密麻麻地写了许多人名和物品。
  “火.药？”皇帝径直看到最后，眉毛一挑，眼里怒火大盛。
  薛靖谦垂头应是。
  他在镇江时，拿到了徐大小姐献上的一则密文清单，上面实然就记录了南边的一些毫无名气的商贾零零散散途经此地运送的一些火.药。
  乍一看不起眼，但拼凑起来，却是个极为心惊的数目。
  徐杰暗地里写了这么一道密文，应也是发现市舶司收受贿赂之下，可能会惹来的祸事，也许……是当做保命符的……但却被他女儿偷拿了出来，抄家的时候也无人发现……
  那密文上，经手的市舶司官员的私章，有许多都写着一个名字——陈庚。
  此人，正是项贵妃庶妹的夫婿，在市舶司，是个默默无闻的七品小官。
  薛靖谦定了定神，表情淡淡的，接着道：“……为首者是邕王当年手下大将成沛的儿子成禄，此人网罗的人马，表面上装作海寇骚扰百姓，实则是在引军队与之对战，检验他们制出的火.药的威力……沿岸的李家村就是他们的营地，在此处缴获的物资，足以炸毁一座城。”
  皇帝勃然大怒，投杯而起：“……尤家是干什么吃的？竟放任贼人如此坐大！”
  薛靖谦一默。
  福建可不是尤家的一言堂，项贵妃的娘家项氏，同样在当地有不小的势力。
  “陛下说的是，尤大人的确有失察之责。”薛靖谦表情沉重地点头：“成禄的同党臣已经一网打尽，没有漏网之鱼。不过……牵连到其中的有两个项氏子弟，臣不敢自专，已令尤大人命人押解回京，由陛下发落。”
  皇帝脸色阴沉，表现得十分公事公办：“项家牵扯到这种事情里，倒无须在给他们留什么体面了。阿谦，你那时当审理好给我个结果便是了。”
  “是臣糊涂了。”薛靖谦脸色微黯，拱手请罪。
  项贵妃这两年十分得宠，陛下也提拔了不少项家的族人，如那个陈庚，便是连举人功名都没有的，却能混上一个七品的官职……这种事情，他若洋洋洒洒写了一大篇举告，只能让陛下疑心是夺嫡党派之争，弊大于利。
  不过这样大张旗鼓地将项家人押解回京，项家的面子里子也算是都丢光了。
  殿外忽地传来一女子娇柔如水的声音：“公公何必拦我？陛下政事辛劳，我不过是想进去给陛下送碗汤罢了。”声音甜糯得勾人心魄。
  小太监为难地回道：“陛下与定远大将军正在议事，实在不便让贵妃娘娘进去。”
  那女子却不肯轻易罢休：“大将军回来啦？议事也有好一会儿了，正应休息片刻才是。”
  皇帝眉宇间隐隐愠怒。
  放在平日里，他会觉得是红袖添香的雅事。可福建的事牵扯到项家，贵妃这么快赶来还对他们议事的时间了如指掌……
  他想起让亲卫去查途径镇江的那批火.药的下落——虽然没能运进京城，却也到了廊坊一带。若项家真是和成禄一党沆瀣一气，与虎谋皮……
  他眼含戾气地喊了掌事太监卞承：“……越发恃宠生娇得不像话……把她给我赶走！”
  卞承应声而去，自然不会像皇帝说得那么直白，笑吟吟地道：“外头风吹日晒的，陛下怜惜娘娘体弱，还是早些回去吧。”
  项贵妃见卞承都出来了，自然明白了是皇帝的意思，她眸色一黯，面上娇滴滴地应了声，一步三回头的走了。
  君臣议完事，薛靖谦眸光一闪，试探地斟酌开口：“陛下，邕王当年势大，赶尽杀绝只怕屡禁不止。臣在福建时，在山中遇到一户人家，是邕王封地一文官的后代，如今却也隐姓埋名，不敢露面。臣想着，若陛下下令赦免这些罪人，是否也能杜绝一些人剑走偏锋，生出异心？”
  皇帝没说话，却深深看了薛靖谦一眼。
  半晌，才冷淡地开口：“朕仁爱这些人，这些人却未必懂得知恩图报。” 想到了什么，微微缓和了语气：“阿谦你不在京中不知道，鸿胪寺卿陈致的夫人秦氏，前些日子在宫宴上下毒谋害朕未果，朕让亲卫去查，却查出她是汉中一个属吏的女儿……因其父惨死对朝廷怀恨在心，多年谋划，就为了这一朝……”
  薛靖谦听得心惊心寒。
  陛下对于邕王当年的盛宠一直心有戚戚，是个大心结。偏偏前段时间又出了这样的事……
  这下子，恐怕不妙了。
  “那……陛下是怎么处置陈致和秦氏的？”
  “秦氏当街处斩，陈致耽于美色，纵然只是失察，朕也不敢再用了。”皇帝理所当然地轻哼。
  薛靖谦嘴角微沉，却道：“是臣失言了，陛下圣明。”
  “不知者不罪。”皇帝摇了摇头，随口叮嘱了一句：“这些人能渗透到鸿胪寺卿的层面，其他朝臣家里，未必也干净。你也该当心，别着了旁人的美人计……当年，你可也杀了一些叛将的。”
  薛靖谦敛眉应是。
  说是如此，其实他当年并未在汉中停留多久。阿元……绝不会是如此。
  他刚凛声告退，守在外面没进来的卞承忽地笑着开口：“太子殿下来啦！”
  薛靖谦告退的身形微顿，抬眼看皇帝。
  皇帝面容微霁，笑着解释道：“这阵子让他来御书房帮朕批折子，倒是素来准时。”
  薛靖谦心头微动，表情却没什么变化。
  太子被宣进殿中。
  太子乃皇长子，亦是嫡子，生于潜邸之时，随君父君母受尽苦难才有今日，又面容肖似皇帝，是以父子感情甚笃，与其余皇子皆是不同。
  虚岁十二的太子进殿，一瞧见立着的薛靖谦，眉眼中便闪过一丝惊喜，但还是定了定，笑道：“定远大将军何时回京的？”
  皇帝见他沉稳，眼中也闪过满意。
  薛靖谦笑着微躬了身子回话：“今日才到京都，劳太子挂心了。”
  皇帝便笑着摆摆手：“去替朕送一送大将军。”
  太子笑着应诺。
  待出了御书房数十步远，太子端凝的面色上才露出一抹亲近的笑：“大将军这一趟辛苦，母后正挂念着，您可要去瞧瞧她？”
  瞧这语气，大概南下的真实意图陛下也都告知他了。
  薛靖谦心中宽慰，却笑着摇头：“娘娘身子康健便一切都好，臣府中诸事繁多……”
  太子隽秀的脸上便闪过狡黠的笑：“大将军是怕母后催着您找世子妃吧？承平侯夫人这段时间经常进宫和母后相看贵女呢。”
  薛靖谦一愣，叹了口气：“殿下实在聪慧。不知三皇子和大公主近来如何？”
  薛皇后所出两子一女，三皇子今年八岁，大公主今年五岁。
  “弟弟妹妹一切都好。”太子笑着颔首：“倒是将军，若是办差路上受了什么伤，可得请太医及早医治才是。”
  “谢太子挂心。”二人到了宫门口，薛靖谦点头示意他可以回去了：“府中诸事繁多，父亲又病重，臣不能去给娘娘请安，还得烦请殿下帮忙带个话了，便说臣一切都好。”
  太子表情微微一凝。
  对于承平侯这个外祖父，他一向也是不大亲近的，但到底血浓于水，提起来也不免感伤：“孤前段时间也去探望过侯爷……怕是不大好。将军也莫要过于伤心了。”
  薛靖谦点头告退。
  *
  西府正房。
  池姨娘正在外头盯着药，见薛靖谦来了，忙屈膝行礼：“世子爷。”
  薛靖谦点点头，脚步在门口顿了顿，深吸一口气，才抬步进了内室。
  承平侯面如枯槁，双目紧闭，不时低低地咳嗽着，满屋子都是浓郁的药味。
  薛靖谦面色复杂地看着他，努力将幼时那张对着他总是严厉刻板的脸与其关联起来，却很难再找到一丝踪迹。
  他走近几步，在床边坐下，忽然被一只手拉住。
  “……淮哥儿？爹答应你了……邕王殿下很看重你的……”
  薛靖谦面色蓦然一变，腾地站起身来。
  他这般装疯卖傻，将自己的身子折腾成这个样子，临了了，脑子里竟全还是薛靖淮，还神志不清地说出这么大逆不道的话！
  他甚至都要疑心他这几年的作为，是不是想保住薛靖淮的荣华富贵了……
  “我不是淮哥儿。”他冷冷地看着那张并未睁开眼的面孔，“你这般挂念他，我就偏偏要让你见不着他。”
  床榻上的人却没了声音。
  薛靖谦满脸阴沉地走出了院子，没有理睬一脸惊疑不定的池姨娘，走出老远，才感觉到胸腔那股怒火渐渐散去。
  惊异于自己近乎幼稚的失态。
  他方才在宫中，还在怜嘲陛下没有气量，倒还真是站着说话不腰疼了。
  心头却有钝钝的痛。
  他的父亲承平侯，从未为薛家的嫡系做过半点打算，负过半点责，惹得母亲、长姐命途多舛了那么些年……
  如今，薛家前途大好，太子殿下十分受陛下看重，能在御书房行走，能批阅奏折，能知晓一些不出三人的密旨；皇后娘娘仍稳坐后位，纵然一些年轻宫妃恃宠生娇，却也从没有能越过她去的……
  父亲装疯卖傻躲祸也就罢了，可若是他再娶了邕王属官之女，这些信任，还能保持吗？
  他也要为了一己之私，弃长姐和太子于不顾吗？
  薛靖谦心中一团乱麻，不知不觉便走到了侯夫人的闻樨山房，远远地，似乎听到少女银铃般的笑声。
  他微微蹙眉，示意侍女不要通禀，近了那珠帘，悄悄地去看。
  是唐玉清在陪着母亲说话。
  自打听了他说了那一番话，母亲一下子像老了十岁似的，可此刻，对着娘家的侄女，却是笑得真心实意，很是欢愉。
  门第之差已经让母亲这般挂心，若还知道阿元是邕王属官之女，母亲又该怎样担惊受怕？
  “表哥回来啦！”唐玉清在家修整过后，便赶来了承平侯府求见侯夫人。见她一脸菜色，便留下来同她用了晚饭，哄着她多吃了许多口。这会子迟迟不走，实然也是想“偶遇”一下薛靖谦。
  在船上时，薛靖谦隐隐改善的态度，总让她觉得，自己似乎还有一线机会。
  见独子回来，侯夫人却是罕见地没了笑容，摆了摆手：“行了，知道你这孩子孝心，天色也不早了，你便早些回去吧。”
  明白薛靖谦还有话同她讲。
  唐玉清笑意微顿。
  谦表哥才刚回来，怎么就要赶她走？
  薛靖谦却看了她一眼，扬声喊了丫鬟：“送表小姐上马车，天黑，别磕着碰着了。”
  屋里众人都是一愣。