“可你们不是同窗——”周筱彤这两年焦心忙于终身大事，可父母挑的她不满意、瑞王又几次称病不见，故前些日子都住在外祖家，借平南侯府嫡系姑娘的光，时常赴赏花诗画品茗等聚会，所以并不清楚弟弟与容佑棠之间的恩怨。之前周明宏挨打、退学，她只当弟弟顽劣淘气，又与人争执斗殴，习以为常，见多不怪。
  “谁跟他同窗了？他算什么东西？卖屁眼得到的入学机会，哪怕才高八斗，也是下贱！”周明宏嫉恨得咬牙切齿。他本以为回癸让堂能教训容佑棠，谁知容佑棠竟连跳四级，升走了！
  “宏儿，我只是问两句，你就着急了。”周筱彤无奈皱眉：“你就不能学学大哥、表哥——”
  “我是周明宏，你们干嘛总逼我学别人？！”周明宏语毕，再不看胞姐半眼，忿忿打马，狂奔离开。
  “哎，宏儿？宏儿？”周筱彤气恼，重新坐好，扭头撒娇：“娘，您看看弟弟呀，太不像话了。”
  马车平稳前行，一直闭目养神的杨若芳终于睁开眼睛，没有附和斥责小儿子，而是盯着女儿：“宏儿没错，你打听那小太监做什么？”
  “我——”周筱彤语塞，沉吟为难：容姨娘是父亲发迹前的红颜知己，而且算未过门的妻子，成亲后闹上门母亲才得知，气得与父亲吵得家宅不宁十几年！母亲把容姨娘母子视如眼中钉、肉中刺，恨毒了，设计将其赶回乡下，最终仍气不过，暗派杀手，除之而后快……
  “筱彤，发什么呆？”杨若芳眯起眼睛，皮肤干涩暗黄，遍布细纹，怒声质问：“莫非你也看那小太监生得俊？”
  算了，大千世界，无奇不有，应该是我眼花多疑。
  “娘，您说什么呀？”周筱彤娇嗔道：“女儿刚才只是见弟弟神色有异、与那人好像有不共戴天仇，所以才关心问两句。”
  “这就好。宏儿暂由他去，先顾及你的亲事要紧。”杨若芳松了口气，拍拍爱女手背，语重心长嘱咐：“筱彤，男人绝不能看皮相，要看担当，无论俊的丑的，老了都一个样。懂吗？”
  “可李公子年纪轻轻，却秃头又痴肥，女儿实在不想去相看。”周筱彤彻底抛开“侧脸神似容姨娘的小太监”，一心一意忧愁自己的终身大事。
  杨若芳陡然升起浓浓烦闷：“我已跟李夫人约好皇寺相看，你也同意了的，如今算什么呢？李旦相貌中等，可家世算上上乘，你嫁过去就是嫡长孙媳妇，体面高贵，一辈子不用发愁。”
  “可他长得实在是……女儿都没法多看几眼。”
  “你父亲长得俊吧？可娘过的是什么日子？”杨若芳痛苦捶心口：“苏盈盈那贱蹄子有了孕，你爹当心头宝似的护着，因为当年容……娘吃过的苦，你就没看见？筱彤，以你的年纪，没时间挑了，明白吗？”
  周筱彤倏然抬头，恼羞成怒道：“若非在南蛮之地耗费三年，我怎会如此被动？都怪父亲，宠妾辱妻，连累我离京避祸！苏盈盈风尘女子，肮脏至极，您怕勾起父亲旧恨，我却不怕，回去赐她一碗药落胎，再寻个由头打发走，不就行了？”
  “你别乱来。”杨若芳明显心动，却拿不定主意。
  周筱彤委屈愤懑，阴沉黑脸，将满腔择婿不顺的情绪发泄在苏盈盈身上，开始细细谋划，准备为母亲出口恶气——至于父亲？
  周仁霖在家里一贯没什么地位，除长子周明杰外，周筱彤和周明宏时常公然搬出外祖父镇压父亲。
  卯时中
  容佑棠提着书箱，疾步赶去文昌楼。
  将书箱搁在属于他的小条案上，第一件事就是开门窗散浊气，而后整理祭酒路南的私人书案、端端正正放置昨日的功课，公案从来不碰，紧接着生炉子烧水。
  一刻钟后，水沸。
  路南准时出现，满意于晨光晨风、整齐书案、沸腾滚水，以及容佑棠的认真读书声。
  “学生见过大人，给大人请安。”容佑棠忙放下书本，起身行礼。
  “嗯。”路南颔首，略一挥手，习惯性先落座私人书案。
  容佑棠快速泡茶奉上：“大人，请用茶。”
  “嗯。”路南伸手接过，却不忙着喝，而是照例先评点一番学生功课，十分严厉，丝毫不留情面。
  容佑棠垂手听训，毕恭毕敬。
  “多有不足，尚需勤勉。”路南督促。
  “谨遵大人训诲。”容佑棠躬身拱手，知道算过关了。
  路南慢条斯理喝几口茶，沉吟半晌，才缓缓问：“恩科取士，机会难得，你准备得如何？”
  “学生愚钝，只知埋头苦读。”
  “你的学问算是较为扎实的，放手一搏，左右年纪还小，权当下场开开眼界吧。”
  容佑棠垂首：“是。”
  路南端坐，难得笑了笑，说：“皇恩浩荡开恩科，可惜时间紧迫，为师一时无法将种种倾囊相授。”
  为师？！
  容佑棠猛然抬头，双目圆睁，一度以为对方口误——
  “茶第一天就喝过了。”路南悠然点出，板起脸，严肃道：“还差跪拜礼。”
  扑通一下，容佑棠双膝跪地。
  路南欣然微笑，伸手拉开抽屉，准备拿出备好的赠礼——
  然而
  “大人错爱，学生愧不敢领受。”容佑棠磕了个头，惊喜冷静后，只余失落痛惜。
  路南笑脸凝滞，愕然定住，手已探到赠礼。他皱眉问：“你说什么？”
  “大人错爱，学生愧不敢领受。”容佑棠重复。
  路南的脸和嗓音一起冷下去，他收回手、关上抽屉，沉声问：“莫非你认为我不配做你的老师？”
  “大人乃当今大儒，学识渊博，德高望重，学生钦佩敬仰，但不配师从。”容佑棠强忍失落。
  路南第一次收弟子，完全没料到会是眼前结果！从来只有无数学子渴求拜入门下，却不料主动开口被拒的！
  一跪一坐，二人僵持片刻。
  “你有何顾虑？”路南半晌才开口问，他涵养上佳，严格自律，君子风度，轻易不喜怒形于色。
  “您是一代鸿儒，名满天下，学生却是市井庸俗碌碌之辈，好钻营、醉心权利，自知不堪，故不敢攀附玷污。”容佑棠羞惭表明。
  路南脸色缓和，较之前更为赏识，坚信自己慧眼识珠。他耐心训导：“知错能改，善莫大焉。你既自知不妥，改了便是，何用妄自菲薄？”