她尽可能掩饰右脚的伤势，由纫竹搀着，一步步走得小心翼翼。
  穿过熟悉的庭院，目睹霍锐承与秦澍立于廊前，而不远处寝殿门敞着，她心下震惊，不由自主加快脚步。
  牵扯到脚踝，她禁不住秀眉轻蹙，牙缝间挤出细微的吸气声。
  垂首执礼的秦澍似被这一声细响吸引了注意力，缓缓抬目，意带关怀的目光投往宋鸣珂的面容。
  “见过长公主。”
  视线触碰到她眉眼鼻唇的瞬间，他眼底迸溅出的震撼与欣喜，尤为强烈，却又稍纵即逝。
  宋鸣珂勉力装作初相见，朝他微略颔首，又与霍锐承打了个招呼：“大表哥。”
  她说得极慢，模仿宋显琛发音的艰难。
  霍锐承与秦澍退去惊艳神色后，均面露惋惜与爱怜。
  宋鸣珂暗觉狐疑，大表哥视她如亲妹子，关爱呵护理所当然；而秦澍的表现，是一位侍卫亲军步军副都指挥使初见长公主时该有的神态吗？
  暂且将这份来得缥缈的情愫搁置一旁，她觑向刚从殿内出迎的余桐，软嗓嗫嗫嚅嚅：“哥哥呢？好……好些了？”
  余桐见她归来，喜色乍现，忙躬身道：“长公主，圣上正叨念着您呢！”
  宋鸣珂急急瞪了他一眼。
  既然霍锐承和秦澍杵在殿外不走，定有重要事务禀报！
  病中的“皇帝”岂可无视政务而只顾挂念外出的妹妹？
  余桐意识到自己说错话了，转而对霍秦二人道：“元医官正为圣上施针，两位请先到偏厅用茶，等候召见。”
  二人对望一眼，向宋鸣珂执礼而别，步伐沉重，全无平日的潇洒豪迈，甚至屡屡回望。
  宋鸣珂不等二人走远，由两名宫人扶持，硬撑着踏上石阶，跨槛而入。
  “晏……晏，你……”宋显琛随意披了件外衫，双目直盯她不自然的步态，柔声问，“脚……怎么了？”
  宋鸣珂没好意思说自己恰好遇到二表哥，以及后来的种种，遂轻描淡写：“不慎崴了。”
  宋显琛尚未发问，元礼已抢先道：“疼吗？请容臣诊视一番。”
  “没事，大表哥和秦副指挥使为何而来？”
  接过宋显琛递上急报，她细阅后，脸色微变：“此事可大可小，得……”
  她本想派人单独传唤安王，转念一想，把饶相、林相和兵部尚书、户部尚书等人一并传召。
  急报简单描述诺玛族的悍将呼耶，于是年三月发三万骑兵，假意袭击蓟城，实则声东击西，重兵突袭槲城。
  霍浩倡亲自领兵出战，杀敌千余人，但数百里外的槲城因未作准备，被烧杀抢掠一空，掳走大量财物、粮食和妇女，残杀的老弱精壮血流成河。
  槲城并非霍浩倡管辖之地，但对于镇守北域的霍大都督而言，未能料敌先机，确为奇耻大辱，因而加急请罪，请旨发兵。
  当下，兄妹二人当机立断，各自更衣，换回原来的伪饰身份。
  掩上卧房的门窗，宋鸣珂对着镜子左看右照，青丝朱颜，稚嫩刚退，又不失纯真之味，正是好年华。
  她当然知道，再过一两年，身材长开后，会越发动人。
  可那时……她穿的是长公主的华美宫裙，还是皇帝的威严龙袍？
  近四年来唯一一次正式打扮，她舍不得换下来，但外间进膳的宫人来来回回，再不能耽搁了。
  这一刻，希望恢复长公主身份的愿望前所未有的强烈。
  她想念的，是真实的自己。
  …………
  更衣后，宋鸣珂才有机会了解元礼和霍锐承、秦澍所起的冲突。
  因“龙体不适”，宋鸣珂刻意装作憔悴，只宽慰霍秦二人几句，解释说最近的确身体欠安，元礼余桐的冲撞纯属误会云云，以顺了他们的毛。
  霍锐承就边官事宜刺探口风，宋鸣珂端坐椅上，淡笑道：“不必担心，这罪怪不到表姨父头上，我正要给他派帮手呢！”
  见秦澍不时用惶惑眼光瞄向自己，她心里发虚，扬了扬嘴角：“若无别的事，去忙吧！”
  二人告退，宋鸣珂当即命人传膳，与兄长同吃。
  美味佳肴只享用到一半，急召入宫的安王、左右相、枢密使、三衙都指挥使、六部尚书、等人已抵至垂拱殿候命。
  宋鸣珂有心让兄长听政，却不便让他同往，干脆安排他在殿后歇息，既不露面，又能略知一二。
  正殿内烛火辉煌，朝臣们行色匆匆，具服前来，参拜面带“病容”的“皇帝”。
  真龙天子宋显琛安静坐在条屏后，穿的是极为接近宋鸣珂外出所穿的淡紫裙裳，簪了同一根鎏金紫水晶发簪，姿态娴雅。
  耳听妹妹与安王等人议事，他震悚地发现，竟有一半听不懂。
  不光任用的兵将没几个认识，连他们所定的策略，都一头雾水。
  转移辎重粮草，部署精兵，如何以骑兵实施突击，步兵担任保障，如何分路进击……这些，当真出自他那娇滴滴的妹妹之口？
  以前，宋显琛明白，脱离朝政的三年有余，他必定落后许多。
  但见证了宋鸣珂的脱胎换骨，他悲喜交加，真真切切感受到，康佑十七年九月十八日，他为了定远侯府喝下的几口阿胶味浓的药膳，究竟付出了多大的代价。
  他回不去了。
  连父亲临终前的那句遗言“你们兄妹俩……互相扶持”，他也做不到。
  相反，宋鸣珂一直信守对他老人家的允诺——一切交给她。
  她连他的那一份重担也扛起了。
  如若早两年，宋显琛会心疼妹妹，时至今日，他认为妹妹已足够强大，再也不需要他的任何支持。
  而他，也无能为力予以支持。
  他惘然若失，呆望那突突跃动的火光。
  刺目，锥心，伤神，夺魂。
  白蜡受热，烛泪滑落，在烛台边缘冷却，凝成了冢。
  如他火热的心逐寸逐寸凉透了，结为寒冰。
  身后的安王、饶相、林相争论不休，宋鸣珂另有主张，间或是宋显琛辨认不出的官员各抒己见……
  沸沸扬扬，闹得他揪心。
  宋显琛烦躁之极，再无听政的兴致，甩袖从后门行出，领了裁梅与纫竹绕过垂拱殿。
  漆黑夜空无星无月，只有暗云低垂。疾风急卷，风铃声动，大颗大颗的雨滴毫无征兆地从天而降。
  “长公主殿下！”
  一名戴幞头、穿长衫的高大男子带着三名侍卫从廊下提灯追来，将撑开的雨伞递至纫竹手中。
  宋显琛定睛细看，依稀辨认出，此为与霍锐承跪在康和宫寝殿外的年轻武官，……姓秦？
  他生怕喊错姓氏，只淡声道了句“有劳”，带领宫人，快步出了甬道。
  这一场雨，恰如他心头的凌云壮志被冻死了，漫天抛洒的皆是希冀的残骸，化为水渍，汇聚成流，涌向不知处。
  雨水浇不灭垂拱殿中的通明灯火，反而使之成为宫城中最瞩目的星辉。
  再明亮，再坚定，终究不属于他。
  …………
  秦澍退至廊下，心湖被那一句微哑嗓音激起了阵阵涟漪——她生病了？为何嗓音变了？
  他疑心是夜色苍茫、雨势渐长，以致于长公主的容颜比起傍晚时逊色了不少。
  目送她步履匆忙、疾行远去，上了软轿，消失在宫墙边上，他心中的突兀、怅然与寂寥难以言述。
  听说，这孩子因先帝驾崩而伤心，大病一场，从此再未能流利说话，性子变得愈发孤僻。
  本该盛放在春日的艳美花儿，如遭雨打风吹，零落折损。
  秦澍暗恨自己没有早些赶来向往已久的京城。
  可早来，又有何用？他们兄妹皆是名正言顺的凤子龙孙。
  他不过是……出身于商贾世家的江湖人。
  回过神来，他无声叹息，与下属来回巡视各处。
  直至大雨初歇，议事的朝臣们陆续走出大殿，议论声犹自未绝。
  秦澍立即迈步迎上，听候谕令，却见后殿之侧，皇帝在余桐的搀扶下，缓步而行，右脚明显凝滞了几分。
  刹那间，如有灵光一闪，被压制了小半日的怪异感死灰复燃，一点点烧掉他嘴边的弧度。
  第六十八章 ...
  细雨如丝,轻烟弥漫，笼罩京西山林。
  孙一平披着绿色蓑衣,谨慎循半山上的马蹄声,蹑手蹑脚，伏低前行。
  他受霍睿言所托,混入西山，时刻留心虚明庵中的状况。
  据他所知,显赫一时的赵氏家族倒台后,宫中养病的赵太妃被皇帝送至此处，休养贵体,长伴青灯。
  庵外有女护卫来回巡视,山脚下由禁卫军把守,游玩士子不得进入虚明庵五里范围内,以免扰了太妃清修。
  孙一平亲身经历过赵国公为隐瞒矿难，大肆动用恶势力对出逃的证人围追堵截的场面。
  他本是江湖独行游侠，对此心怀愤懑,为赵氏一脉的沦落，暗地里拍手称快，因而当霍睿言提出，请他密切监视赵太妃时,他虽觉跑到尼姑庵附近有些奇特,但没作犹豫，一一照办。
  他与下属伪装成农家的母子，隔日送柴米、香烛、灯油、火蜡等物至虚明庵,已探听出赵太妃法号为“静延师太”，日常素衣简服，终日吃斋念佛，修心养性，安分守己。
  一切看似波澜不起，直至这一日，孙一平无意中发现，有三匹矫健骏马故意绕开石砌山道，不疾不徐穿过浓密老林，似是生怕被人觉察。
  他暗觉有异，藏好竹筐、镰刀等累赘事物，施展轻功，快步跟上。
  远远望去，三人皆为男子，腰间配有刀剑，头戴斗笠，瞧不清面目。
  但中间那人身穿玄青色半臂衫，内穿锦缎淡青袍，面料极佳，剪裁得体，做工精细，显然是个有身份之人。
  孙一平憋闷了半个月，见状陡然兴奋，悄声紧跟。