“告诉铁杉领主，我等他的回信。”
  “是！”
  送信的侍从马上动身，同日离开的还有三十名巨熊骑士。
  巨熊骑士团是刺槐领最精锐的力量，奉领主之命前往雪松领，查清三支骑士队伍消失的原因。
  骑士从军营出发，穿过横驾河上的石桥，进入西城不见减速，一路撞飞路上的摊位，踩踏散落遍地的货物。
  “小心！”
  有马车自边境而来，刚刚入城，不幸遇上这支跋扈的骑兵。
  马车夫满面骇然，顾不得控制缰绳，抱着头从车上跳下，在地上狼狈翻滚，只为能保住性命。
  失去马车夫控制，驽马受惊发狂，挣脱缰绳一路狂奔。
  马车向一侧翻倒，车门压在地上，车内的裁缝一家无处可逃，惊恐看着马蹄从天而降，踏碎木制车板。
  “废物！”
  巨熊骑士哈哈大笑，踏着碎裂的车板扬长而去。
  车内的裁缝捡回一条命，全身颤抖着爬出车厢，在路人的帮助下收拾起行李。
  “我早就说过不该来主城。”裁缝的妻子抱着包裹，茶褐色的卷发凌乱散落，对刚刚一幕心有余悸，“留在镇子里有什么不好，不安全，这里才不安全，刚刚差点没命！”
  裁缝一言不发，连连叹气。他何尝不感到后悔，可平原镇连续出现怪事，认识的店主全都搬走，情况很不妙，他心中担忧，这才决定搬家。
  “别抱怨了！”
  马车不能再用，夫妻俩只能步行去找旅社，安顿下来后联络堂兄。
  雇佣的马车夫跟上来，向裁缝索取报酬。
  “不可能给你那么多！”
  愤怒马车夫的表现，裁缝夫妻停止争吵一致对外，经过激烈地讨价还价，只给了马夫三个铜币，比说好的少去一大半。
  马车夫愤愤不平却也没有办法。他需要找回跑掉的驽马，没时间和夫妻倆争吵，不可能因小失大。
  混乱平息，路人逐渐散去，城内很快又恢复往昔。
  城民们习惯巨熊骑士的残暴行径，别说没有伤人，就算是当街闹出人命，治安官也不会处理。
  离开西城后，巨熊骑士不断加速，策马直奔边境。
  途中遇到一支商队，看上去没有任何出奇。骑士队长没有放在心上，两支队伍擦身而过，一西一东，背向而行。
  等到骑兵远去，商队忽然停住。
  领队掀起兜帽，朝烟尘滚滚的方向望去，苍老的面孔黝黑枯瘦，看上去饱经风霜，褐色的双眼格外明亮，充满岁月沉淀的智慧。
  “加速前进，去刺槐领主城。”
  商队加快速度，在傍晚时抵达主城，入城后没有引起任何注意，顺利隐于城区之中。
  同一时间，远在边境的平原镇正被紧张气氛笼罩。
  半个月前开始，小镇附近频繁地动，大地震颤，随时都可能塌陷。镇民常常在半夜惊醒，生怕遭遇危险，总是睁眼到天明。
  各种谣言频出，有说地震，有说火山，还有一种离谱的猜测，炎魔将要发起攻击。
  流言甚嚣尘上，镇子里的居民惶惶不可终日。
  “还是搬走吧！”
  街上的店铺一家接一家关闭，越来越多的镇民选择离开。人口日渐稀少，大半个镇子空空如也。
  老卢克的酒馆照常营业，他似乎一点也不担心，从没有搬走的念头。和忧心忡忡的镇民相比，他的心情极好，脸上的皱纹都像是少了许多。
  入夜，小镇变得静悄悄。
  冷风平地而起，远处传来鸦鸣，昔日繁华的小镇尽显诡异荒凉。
  急促的马蹄声由远及近，三十名巨熊骑士抵达小镇，看到立在镇子前的木牌，策马越过挂着藤蔓的木栏，踏上小镇街道。
  两侧房屋门窗紧闭，室内没有灯火，烟囱冰冷，不见一缕烟气。
  不远处有灯光闪烁，是位于镇子中心的酒馆，也是唯一营业的店铺。
  “走！”
  骑士们连日赶路，人困马乏。望见酒馆的招牌如同看到救星，集体发出欢呼。
  酒馆里灯火通明，客人稀少，伙计已经辞工离开，只有老卢克站在吧台后擦拭酒杯。
  吧台上摆着一封信，写信的材料类似树皮，字迹也很独特，仅流通在树人之间，唯有同族才能读懂。
  脚步声传来，酒馆的大门被推开。
  身材高大的骑士走进室内，三三两两落座，很快占满整个房间。
  “烤肉，还有麦酒！”骑士们又累又饿，只想饱餐一顿，抓紧时间睡个好觉。
  酒客们不敢久留，贴着墙壁溜走，不敢招惹这些彪悍的骑士。
  老卢克放下擦干净的酒杯，抬头看向坐满酒馆的骑士，认出斗篷下的重剑，现出意味深长的笑容：“欢迎来到平原镇。”
  酒馆外，冷风呼啸卷过小镇，地底传来闷响，粗壮的树根连续拱起，覆盖临街的房屋。
  醉意朦胧的酒客跌坐在地，目睹占据小镇的庞然大物，因恐惧发不出一点声音。
  小镇四周传来一阵窸窸窣窣声，绿褐色的藤蔓交织成巨网，将小镇团团包围，封锁成一座坚固的牢笼。
  小镇的酒馆中，巨熊骑士正在开怀畅饮，对危险毫无觉察。
  笑容可掬的酒馆主人双手按在吧台上，自腰部以下完全树化，粗壮的树根深入地底，正托起整座小镇，将猎物困入陷阱。
  距离平原镇二十里，几个高大的树人正穿过密林，一路向东前进。
  云婓坐在树枝上，身上裹着厚实的斗篷。几个藤球围在他身边，既能照亮也能阻挡夜间冷风。
  “还有多远？”
  老树人辨认过方向，估算一下距离，开口道：“主人，您先休息一下，天明就会抵达。”
  此行的目的地是平原镇，那里有一棵黑松，是同雪松家族签订契约的树人。
  黑松接到布鲁的书信，回信答应教导新生树人，条件是云婓离开领主府，两人在边境会面。
  这是对性情的考验。
  血脉觉醒仅是开始，他要侍奉的主人必须果敢坚毅，能带领家族再次崛起。
  为了这次会面，黑松精心布置，年轻的领主通过考验，马上就会收到一份大礼。
  第17章
  繁星高挂天空，夜色深沉，难得不见一丝冷雨。
  树人在林间穿行，脚步沉稳有力。
  云婓睡得正香，梦中翻了个身，差点从高处掉落。幸亏藤球缠住他才没有发生意外。
  冷风迎面袭来，吹干额头上的冷汗。云婓靠向树干，长长呼出一口气，单手按住胸口，掌心下是剧烈的心跳。
  树人察觉到异样，同时停下脚步。
  “主人？”
  “我没事。”云婓闭上双眼，再没有一丝困意，为转移注意力开口道，“和我是说一说平原镇的黑松，你之前说他是守护边境的树人？”
  “边境树人是特殊存在。”确定云婓没有问题，老树人继续上路。
  “特殊在哪？”云婓问道。随手抓过一个藤球，看似坚韧的蔓枝意外柔软，收缩起表面鳞状的刺，手感相当不错。
  “雪松领鼎盛时期，境内树人超过两千，其中有一半在守护边境。他们常年面对危险，多数时间都在战斗，性格中有铁血一面，变得十分好战。”老树人解释道。
  “好战是缺点吗？”云婓好奇道。
  “不能这样说。”老树人沉吟片刻，组织一下语言，“大多数树人更喜欢睡觉，他们只是性格独特。”
  树人体魄强悍，战斗力非同一般，边境树人更是其中的佼佼者。
  在雪松领最强盛的几百年间，他们威名远播，甚至有一种说法，宁可和领地的骑士战斗也不要惹怒这些树人。可见成为他们的敌人会有多令人恐惧。
  “黑松是其中一员？”
  “是的。他比我年长许多，多次和炎魔正面对抗。”老树人实话实话，提醒云婓见到黑松时一定要谨慎。几十年没有打过交道，他无法断定黑松的性情是否发生改变。
  云婓对黑松愈发好奇，想到即将会面，不由得生出更多期待。
  见他不再发问，老树人停止说话，带着几个新生树人继续向东行进。
  平原镇中，夜风徐徐，送来阵阵奇特的花香。
  受惊的酒客双腿发软，互相搀扶着站起身，小心避开缠绕的树根，踉踉跄跄走到家门口。几人颤抖着手打开门锁，进到屋内后立即关门，靠着门板滑坐在地，低头埋入掌心，大口大口喘着粗气，庆幸自己能捡回一条命。
  酒馆前，战马预感到危险，暴躁踏动前蹄，不断打着响鼻。
  酒馆的门窗被树根封住，里面的骑士根本听不到战马的声音。战马只能自救，奋力挣脱缰绳，冲过树根盘踞的街道。即将冲出小镇时，被竖起的藤墙拦住。
  墙上开满藤花，一串串粉白交织，随晚风摇曳，散发阵阵幽香。
  战马不断向前冲，没能撞开藤墙，更被藤蔓缠住四肢，一匹接一匹落入陷阱，再也动弹不得。
  一墙之隔，巨熊骑士对酒馆外发生的事一无所知。他们开怀畅饮，麦酒一杯接着一杯，很快喝得酩酊大醉，趴在桌上不省人事。
  骑士队长撑到最后，扶着桌面站起身，摇摇晃晃走向吧台，从怀里掏出一袋银币。手指因酒精发麻，咚地一声，口袋落向地面。袋口的绳结断开，印有国王头像的钱币从袋子里散出。一枚沿着地板滚入吧台，没入黑暗不见踪影。
  “怎、怎么回事？”
  酒意不断涌上，骑士队长脚步踉跄，不小心扑倒在吧台前。腹部撞向桌沿，锁子甲无法抵御疼痛，顿时嘶了一声，意识清醒许多。
  发现钱袋掉在地上，骑士队长晃晃头，试图弯腰捡起。
  视线放低的一瞬间，黑褐色的树根猛然蹿出，锋利的尖端刺穿铠甲，从他前胸贯入，后背伸出，带出大片殷红的血珠。
  滴答。
  血沿着树根滴落，一滴、两滴、三滴，汇入地板缝隙，凝成厄运般的暗红。