六月二十二日，西安金銮殿里，早朝。
  “皇后千岁千岁千千岁！”
  文武官员们高呼，声音整齐洪亮，态度恭敬庄严。
  高氏当了一年多的皇后，还是不太习惯这些繁文缛节，笑道：“起来吧，起来说话。一个人，哪能活个千年万载的？千年王八万年龟。我能活到七八十岁，无病无灾寿终正寝，这辈子也就值了。”
  官员们哈哈大笑，纷纷起身，气氛轻松欢快。
  大顺朝廷并非一无是处，许多人身上还保持着农民的淳朴忠厚。尤其是皇帝和皇后，架子都不大，也都十分平易近人。
  高皇后扫眼看着群臣，没看见丞相牛金星的身影，问道：“牛丞相呢，是不是生病啦？他年纪大了，要是生了病，得赶快找大夫！”
  李过道：“今日是臣在天佑阁当值，并未收到牛丞相的告假文书，臣这就派人去丞相府看一看怎么回事……”
  正说着，突然殿外传来苍老而哀伤的痛哭声：“皇后娘娘，您要为老臣做主，为老臣做主哪！”
  紧接着，牛金星踉踉跄跄奔进来，跪在地上放声大哭。他官帽歪了，官服下摆沾染了许多灰尘，似乎是一路跑进宫里来的。
  群臣吃了一惊，高皇后急忙问道：“牛丞相，发生什么事情了？”
  牛金星抬起头来，泪流满面，仿佛一夜间苍老了几十岁，声音沙哑道：“鞑子发兵攻打潼关，潼关失守，臣的儿子……臣的儿子战死了……”
  “什么？”李过惊呼，尖着嗓子一叠声问道，“鞑子何时发来的兵马，潼关又是什么时候失守的，怎么事先没有半点消息？刘芳亮将军呢，他人在何处？”
  潼关乃是西安门户，一旦失守，意味着鞑子很快便能兵临城下。
  群臣们也慌乱了，面面相觑，脸带疑虑惊恐之色。
  牛金星道：“本官今日寅时坐待更漏，准备入宫早朝，却不想跟随我儿参军的家丁突然回来了，告诉本官潼关失守的事情。本官失了方寸，不胜悲痛，故而来迟了……”
  说着，扭头朝殿外道：“你进来，把你知道的事情，详细说给皇后娘娘听。”
  一个身穿破破烂烂军服的士兵战战兢兢走进殿里来，木讷跪下去。他脸上凝固着灰尘血水，肮脏不堪，只有那一双黑溜溜的眼睛里有些光泽，表明他还是个活人。
  “这就是报信的家丁。”牛金星介绍一句，催促道，“说吧，都说出来，皇后娘娘会给咱们牛家做主的！”
  家丁磕了好几个头，道：“我家公子爷镇守潼关，我便去了军中服侍他，一直跟随在公子爷身旁。前些日子，大概是九天之前吧，夜里突然杀声大起，鞑子不知怎么就来攻打潼关，然后攻破关隘杀了进来。”
  “鞑子见人就杀，关里乱纷纷的。我急忙去寻公子爷，一路上只看到有人不断死去，还看见刘芳亮将军身中数箭，而公子爷不知下落，多半也死了……”
  “我只好逃了出来，朝着西安方向狂奔，今天凌晨才赶到西安。死了，他们都死了，公子也死了，刘芳亮将军也死了……”
  说到最后，家丁有些神志不清，似乎疯癫了。
  李过总觉得有些不对劲，奔到家丁身前揪住他的衣领，吼道：“难道只有你一个人逃了出来，其他人呢？说，你是不是撒谎，是不是投靠鞑子成了间谍？”
  牛金星道：“李过，你什么意思？这个家丁在我牛家多年，为人老实，他怎敢撒如此这般的弥天大谎！况且我儿战死，本官比谁都悲痛……”
  牛金星的儿子牛佺，原本没什么能力，靠着他父亲是大顺丞相，当了刘芳亮的副将。怀庆之战后，刘芳亮奉命镇守潼关，牛佺在军中效力。
  提督诸营权将军田见秀道：“现在争吵无济于事，大家都安静下来。九天时间过去了，说不定鞑子正领兵杀往西安，咱们得做好迎敌准备。”
  李自成和刘宗敏不在西安，军中就数田见秀位高权重，他发了话，皇后和群臣们点头赞成。
  李过请命道：“臣带上一万兵马杀向潼关，一来打探消息，二来阻击鞑子军队，为守城争取时间。”
  牛金星道：“不，出城迎敌万分凶险，还是让老臣去吧！老臣只有一个儿子，如今黄梅不落青梅落，白发人送黑发人，臣子已死，臣也不愿意活下去了，只想杀鞑子报仇雪恨！”
  田见秀道：“敌情不明，冒然出城迎敌风险太大，不如据守西安。去年咱们能守住西安城，这一回也能让鞑子无功而返！只是皇上南下至今未回，应该火速派人送去消息，请皇上和刘宗敏将军回来救援西安，到时候鞑子两面受敌，围城危机也就不战而解了。”
  “还是田将军所言周全稳当！”许多大臣附和道。
  高皇后道：“那就按照田将军所言行动起来吧，诸位大臣务必同心协力，替皇上守住西安城！哎，什么时候才能有安生日子？”
  ……
  五天后，鞑子果然兵临城下，团团包围了西安城。
  阿济格带着本部两万骑兵，吴三桂带着他剩下的两万多关宁铁骑，会同陕西三边总督洪承畴带领的十万汉八旗将士，将西安城围了个水泄不通。
  此次满清出兵有备而来，拿下潼关后封锁消息，从潼关西进，一路没有遇到抵抗，打了大顺一个措手不及。
  而且多尔衮听取范文程的建议，采取“以汉人治汉人“的策略。此次大军西征，阿济格和吴三桂身为王爷，却要听从洪承畴的命令，洪承畴才是军中主帅。
  围了西安城，清兵并未第一时间发起进攻，而是在城外扎营安寨，休整军备。
  当晚，李过到各个城门上巡视，看着城外连绵不绝的敌军营寨，面色凝重，心想又是一番苦战，不知这一回还能不能守住西安城。
  李过心里乱糟糟的，下了西城门，正要赶往北门时，却遇见了牛金星。
  牛金星竟然披挂上铠甲，手提长刀，亲自上阵了。他形容枯槁，面带忧戚之色，双眼红肿，腰间还系着白布，沉浸在儿子去世的悲伤中。
  两人相遇，一时无语。
  好半晌，李过叹道：“牛丞相，请多多保重！”
  “唯有一死耳！”牛金星扬了扬手中刀子，抬腿走上城墙。
  “老来丧子，也是可怜！牛金星不是当丞相的料，但也还算个汉子，哎……”李过长叹，目送着牛金星的背影消失在夜色里，这才转身走了。
  而后去见田见秀，商议守城事宜。一直谈到三更天，却骤然听得城里叫喊声不断响起。
  李过起身道：“发生何事了？”
  一个士兵惶惶急急奔到屋里，面色惨白道：“禀报二位将军，鞑子从西门入城了……”
  “啊！”李过脑袋一阵眩晕，身体撞在门框上，半晌回不过神。
  田见秀问道：“没听见炮声，鞑子怎么进城来了呢？”
  “是……是牛丞相打开了城门，放鞑子进来的！还有士兵看见牛丞相的儿子牛佺，他没有死，我们上当了……”士兵哭了。
  田见秀瞪大眼睛张大嘴巴，失了神。
  “老匹夫，竟敢通敌，我要宰了他！”李过拔出刀子，抬腿就跑。
  “且慢！”田见秀一把拽住李过的手臂，咬着牙道，“李将军，出了内贼，西安城守不住了。鞑子进城之后，要是皇后落在他们手里，后果不堪设想，你我二人纵然死了，有何面目去见皇上？”
  “李将军，你快带兵去宫里，护着皇后逃出城去，到南边去见皇上！”
  李过回头道：“你呢？”
  “皇上南下时将西安城交给我，我身负重任，只有战死！”
  “不，你跟我一同去宫里见皇后，然后我们逃出去……”
  “李将军，莫要多言了，我带着兵卒阻挡敌军，给你争取时间。去吧，去吧，再不走，难道要让我跪下来求你吗？”
  李过霎时间泪如雨下，道一声保重，喊道：“本部军马，随我来！”
  一万士兵在李过的带领下，冲进宫里。高皇后与李过抱头痛哭，李过擦干泪水道：“娘娘，形势危急，臣护送你出城！”
  不容高皇后反对，兵士们一拥而上，带着皇后和几个贴身宫女出了宫，直奔南门而去。
  好在此时敌军全涌到了西门，南门外只留了数千人。李过的军队一路冲杀，很快突出重围，在茫茫夜色中高一脚低一脚逃亡而去。
  奔出几里地，李过勒住缰绳，回头看向西安城。
  只见火光冲天，浓烟滚滚，大半个天空映得通红，遥遥还能听见金戈铁马之声。
  李过弯弓搭箭，朝着西安城方向射了一箭。弓弦有声，羽箭有影。
  他愤恨而悲壮道：“此仇不报，誓不为人！田将军，保重！三秦父老，保重！”
  拨转马头，厉声喊道：“继续前进，片刻不得逗留！南下去见皇上，咱们迟早有一天会打回来的，我要手刃牛金星父子！”
  林暗草惊风，将军夜引弓。烽火照西京，心中自不平。