他特意回镇远候府，迅速更换衣衫,又备上另一匹马,从僻静后巷悄然离开。
  策马绕道去了京城东南郊，篱溪附近的野桃树叶凋零,溪柳飘黄，竹林只稍稍褪了点颜色。
  溪边七八位村女正在浣洗衣服,霍睿言原本从不对女子多看一眼,此际为了寻找元礼和静翕，不得不仔细观察她们的举动。
  她们大多数人见了俊雅不凡的霍睿言,禁不住羞红了脸悄悄端量,而后小声议论,唯独一人垂目不理不睬。
  霍睿言一眼认出那人身量比寻常女子高大些,再细观其眉眼鼻唇，尽管化了妆，尚能瞧出三分真面目,依稀是作农家小娘子打扮的元礼。
  他暗觉自己来对了，急忙拴马，迈步走去。
  村女们顿时惊羞交集，手上动作缓慢了下来,却见仪表非凡的陌生青年步履匆忙,径直走到桥边，静静看着角落里一位粗布裙裳的女子。
  女子周身一僵，草草捞起水中几件衣裳,丢入筐中，顺手提了便走。
  青年不慌不忙尾随其后，惹来一众村女热议。
  “哪儿来公子哥儿？好像有点眼熟？”
  “欸！瞧不出来！阿元竟然认识这般人物！”
  “不得了！”
  霍睿言听她们唤元礼为“阿元”，不由得一笑，却见元礼定住脚步，回头狠狠瞪了他一眼，娇声道：“你干嘛跟着我！”
  “……”霍睿言一时语塞，又不好当着外人面说奉命前来，只得语焉不详，“找你有事。”
  “别烦我！说了多少次！我是不会嫁给你的！”
  霍睿言万未料到元礼居然道出这样的话，霎时间傻了眼。
  余人难免议论纷纭，而元礼弃了竹筐，撒腿就跑。
  霍睿言迟疑半晌，追上？岂不坐实他“死缠烂打”的罪名？
  不追？真给元礼溜了，他上哪儿去寻？
  一想到宋显琛的病远比个人名誉来得重要，霍睿言提步直追。
  尾随元礼奔入竹林，他依稀还听闻背后有人说了句“真不要脸”，俊颜顷刻间红透。
  这死家伙！总是瞎说八道害他颜面扫地！
  见四下无人，他施展轻功拦在元礼身前：“元医官！且听我一言。”
  元礼停步，扬眉道：“是你自个儿来找我？还是……受人所托？”
  “于公于私都有，”霍睿言补了句，“我不晓得你因何离开翰林医官、还躲到这儿，但圣上让我务必确认你的安危。”
  元礼斜眼望着他：“我活得好好的，你可以走了。”
  说完，他强行绕过霍睿言，大步前行。
  “慢着！”霍睿言一把拉住他，“究竟出什么事了？你好歹跟我说一声，说不定，我能帮点忙。”
  元礼微微抬眸瞪视他：“霍二公子，不劳您费心。”
  “是你族人来找麻烦？当年救过你的人？抑或是……谢家人？”
  “原来你也知。”元礼眉宇间闪过忿然。
  “是她说的，她……放心不下。你即便不相信其他人，也该明白，她对你推心置腹，视你为自己人……总好过我。”
  想起宋鸣珂至今仍对他这二表哥隐瞒身份，霍睿言心头醋意腾涌。
  元礼闷哼一声：“那又如何？了解得越少，越安全。”
  “要对付你的人绝不是她！在身边待了五个年头，你还不了解？”
  “了解，正因如此，我有愧于她，”元礼黯然中夹杂屈辱，“同样，我理解太后的做法，换作是我，也会做此决断。”
  “确认是太后的人？你……你和你妹妹，没事儿吧？”
  元礼迟疑半晌：“阿翕她……曾提醒过，说师父回来时，我就得谨慎，尽快找理由脱身，因此我早做了远行准备。师父抵京后，我与他交接完毕，便借身体不适，向翰林医官院告了假。
  “结果当夜，我宅子里来过两拨人，一人试图对我放毒，被我反过来灭了。我顺便替那人换上我的衣袍，自己则打扮成丫鬟……
  “结果另一批人手持刀剑闯入，直接抹了床上那人的脖子，事后确认杀错人，再来搜我时，我已从后门逃脱。
  “我猜分别是谋逆者和太后所为，自知若继续呆下去，避得过一时，避不了一世，干脆远离，却怕篱溪的老人家病重，无人照料，又绕回来。
  “上月，老奶奶撒手人寰，我们兄妹二人为她办理身后事，觉得此处适宜……没想到，被你寻到了。”
  霍睿言见他态度稍微缓和了几分，笑道：“都怪我离京快一年，迟迟没记起此地。”
  “呿！”元礼忽然改了女嗓，“就知道你心里没有我！”
  霍睿言被弄得毛骨悚然：“别闹！快跟我回去面圣。”
  “我回去有何用处？你们真以为，我和师父联手，定能治好那位的病？”
  “什么！”霍睿言如被人兜头浇了一桶冷水。
  难道……不能？宋显琛要如何恢复？宋鸣珂何时才能换回身份？
  元礼低叹一口气：“事实上，师父他这些年一直没回京，我便猜到，他没找到真正对症的草药。我此前也说过，说不准……必须回五族，才可获清除该毒的草药。”
  霍睿言的确听他谈及，但五族与中原已多年不往来，此事无疑难于登天。
  静默良久，元礼又道：“我和阿翕只想寻个容身之地，安安静静地生活……”
  “可你依旧记挂那位的病情，”霍睿言唇角微勾，“否则你们早离开京城范围。”
  元礼没否认：“我衷心愿他们兄妹平安，但我确实曾受人摆布、传递信息，哪怕信息半真半假，也掩盖不了本质。如你所说，我无害人之心，却非清清白白。”
  “篱溪已无牵挂，不如先跟我回府……我另找机会安排你和她见一面，起码……把话说清楚，别让她为此伤神。”
  霍睿言深知，让元礼再以医官身份进宫已不可能，幸好宋鸣珂贪玩，找个借口带她溜达，反倒更简单些。
  元礼闻言，狡黠笑道：“听说你已有自己的府邸，怎么？缺丫鬟了？”
  霍睿言记起他多次扮作丫鬟进当时的定远侯府，有一回还被秦澍撞破，往事历历在目，不禁莞尔。
  元礼又道：“我固然知晓你府里方便，可我们兄妹二人身份尴尬，不能连累你这新晋的侯爷……依我看，还是算了吧！”
  “实在不成，你们兄妹俩住到我城外的私宅，那处设有机关密道，万一有仇敌来扰，也总比荒郊村野也好一些。”
  霍睿言名下宅院并不少，有几间相对隐蔽的，适合避难或安置特殊人物。
  二人边走边商量，出了林子后，一前一后踏入村边的一座不起眼的农家院落。
  柴门虚掩，院落前后，栽种了数棵枣树，鸡犬绕树，一派朴拙鲜活气息。
  低矮的院墙内，一身形窈窕的俊秀少年见了元礼，快步迎上，待见霍睿言，微带震惊：“霍二公子也来了？”
  此人正是元礼的妹妹静翕。她穿着粗布短褐，乍望颇似庄稼人，可她秋水明眸，琼鼻小巧，无半分粗犷气息。
  霍睿言哭笑不得。
  这对兄妹又换了性别！难怪他的手下找不着人！根本对不上年龄和特征！
  “阿翕，”元礼简单概括，“哥哥还需和今上禀报点事儿，咱们先到霍大人的私宅呆一段时日。”
  “是为……长公主的病吗？”静翕似乎有些不安，“不是说……哥哥的师父回来就好？”
  霍睿言不好对外泄露此事，含糊道：“嗯，还需元医官提点意见。”
  静翕眸底掠过淡淡的恻隐，没再多言，略一点头，回屋收拾私物。
  纤细背影，莫名透出几分寥落怅然。
  …………
  月色破云，清光幻作一片淡薄的银雾，连结无垠苍穹与延绵宫阙。
  康和宫内，宋鸣珂正为荣王从岭南上呈的奏报而发愁，忽听刘盛道：“陛下！太后娘娘的凤驾已至宫门外。”
  宋鸣珂愕然。
  自从她代兄执政以来，太后极少干涉或关心她的事务，缘何今夜忽然到访？
  宋鸣珂搁下手中玉管笔，自行披上外袍，带人仓促出迎。
  月华之下，太后已换下宴席的奢华礼服，仅一身常服，龙凤冠和花形珠钗仍保留。
  她妆容浅淡的丽颜带着薄怒，与宋鸣珂相互礼见后，未等进殿阁，已挥袖支开闲杂人等。
  “母亲冒着夜间凉风，特意到儿子宫中，所为何事？”
  太后寒着一张脸，入内落座，屏退贴身宫人，冷声发话：“今儿好好的一场宴会，阿言只待了不到半个时辰！你何时把臣子宠得这般没规没矩了？”
  宋鸣珂心下了然——为的是这事！
  她猜出霍睿言被蒙在鼓里，全然不知霍夫人为扭转他断袖的癖好，私下请太后协助；恰逢谢国公有心为家族的一群小辈牵线搭桥，而太后亦想借机让宋显琛过过目，以便日后纳后选妃；宋鸣珂本人则希望亲眼看到舒窈婚后绾了妇人发髻的模样，才有今日这一场不伦不类的宴会。
  实则，她发自内心同情无辜的兄长和二表哥。
  灯火闪烁下，太后见她无动于衷，怒火更盛：“老身也听过几句不堪入耳的传闻！以前京城没剩几个贵女，阿言忙于正事，或许瞧不上，走了歪路！可今日数十位妙龄少女，他连正眼也没看？”
  “二表哥他……兴许没心理准备？”宋鸣珂委婉应对。
  “可他着急离去！竟是为跑去城东南纠缠一村女！”太后终于忍无可忍，重重在案上一拍，所设杯盏随之瑟瑟发抖。
  “……？”宋鸣珂如坠云雾，“什么城东南村女？”
  “他从席间离去，老身当即派人紧跟，沿着痕迹追到一条小溪边，只找到他的马。听当地浣衣女子说，他正死皮赖脸地缠着一美貌村姑……
  “如今不管阿言喜欢男人也好，女人也罢，老身答应你表姨，一定给她挑个满意的儿媳妇，好传宗接代！她儿子不配合，你给盯着！”
  太后凤眸直视一脸懵的女儿，补充道：“不论是先帝与我，皆对霍家兄弟予以厚望。原想着阿言文武双全，稳重懂事，理当委以重任，更考虑过……没想到，私底下如此不堪！”
  宋鸣珂只觉“霍睿言厚颜追求美貌村姑”来得比“霍二公子和秦指挥使是一对儿”的消息更玄乎，可她无从反驳，只得按捺烦躁不安的心绪，听太后尽情控诉。
  太后又絮絮叨叨说了不少话，言下之意无非是——霍睿言做出有辱门风之事，现下宋显琛没能坐在皇位上，不好多加管束，因此宋鸣珂必须扛起重责。既然她已为霍锐承挑了门好亲事，也不差多安排一桩。
  宋鸣珂心神不宁，碍于版本众多，导致她严重怀疑自身判断有误。
  面对太后的逼迫，她唯唯诺诺，答应会另觅良机，和霍睿言好好谈一谈，但也提出，不得强求，会遵循他的意愿。
  末了，太后塞给宋鸣珂一本名册，“你哥暂时也用不上，给你二表哥瞅瞅。”
  宋鸣珂接过一翻，却是有关京城、周边地区及谢氏家族的千金名单，还附上夸赞之词。
  她想笑又不敢笑，须臾后，心底幽怨油然而生。
  倘若没那么多乱七八糟的事儿，说不定，太后会愿意把她许配给二表哥。